《活著》講述了一個人和他命運之間的友情，這是最為感人的友情。他們互相激勵，同時也互相仇恨，它們誰也無法拋棄對方，同時也沒有理由抱怨對方;

講述了人如何去承受巨大的苦難，就像千鈞一發，讓一根頭發去承受三萬斤的重擔，它沒有斷;講述了眼淚的豐富和寬廣;講述了絕望的不存在;講述了人是為了活著本身而活著，不是為了活著之外的任何事物而活著。以哭的方式笑，在死亡的伴隨下活著。作者余華這樣解釋“活著”：活著，在我們中國的語言里充滿了力量，它的力量不是來自于叫喊，也不是來自于進攻，而是忍受，去忍受生命賦予我們的責任，去忍受現實給予我們的幸福和苦難、無聊和平庸。

所以《活著》的主人公徐福貴在談到死去的親人的時候，“眼睛里流出了奇妙的神色，分不清是悲傷，還是欣慰。”徐福貴活著，好像就是為了看著身邊的人一個個死去。在這出關于殘亡的戲劇上演之前，他夜以繼日地吃喝嫖賭，終于在一夜之間由闊少爺變成一文不名的窮光蛋，而他的父親，在親手處理掉所有的田產之后，死于由老宅遷到茅屋的當天。破敗前的少爺不懂得傷心而破敗后的福貴沒資格傷心，因為他已經成了佃農，佃種著曾經屬于自己的五畝田地。此后的日子里，他親手埋葬了自己的兒子、女兒、妻子、女婿和年僅7歲的外孫苦根。他身邊的人一個個死去了，而他卻沒有這種“幸運”，他只能活著，因為這是他的命運，一頭牛在犁完所有該犁的地之前，一個人在挑足他應挑的擔子之前，上天是不會讓他的生命提前逃離的。

在失去了其他的親人之后，福貴與苦根相依為命，他們共同的心愿就是攢錢買一頭牛。錢終于攢夠的時候，苦根卻已經死了。福貴一人買回了牛。那本來是一頭正要被宰殺的瀕死的老牛，它已經干了很多活受了很多罪，就算不殺它恐怕也活不長了，但是，因為不愿看著老牛在哭，早已不再會哭的福貴買下了它。起個名字也叫福貴。一過10年徐福貴和老牛福貴———居然都沒有死，他們活著。福貴趕著福貴去犁田，在吆喝福貴的時候嘴里也喊著所有死去親人的名字，好像他們也都是些駕著軛正在埋頭犁田的牛。生活就是人生的田地，每一個被播種的苦難都會成長為一個希望。

他們就是我們自己的馭手，不管身上承受著什么，不管脖子上套著什么，不管肩上負載著什么