二戰期間，在波蘭奧斯維辛集中營，關著一個年輕的小提琴愛好者沙尼克，他被關進集中營已有兩年了。兩年中，他從未停止“拉”小提琴。沒有琴，也沒有琴弓，沙尼克如何拉小提琴呢？在集中營枯燥乏味而又時刻被死亡窒息的漫長日子里，白天，沙尼克做苦工，到了晚上，等其他的囚犯都睡下了，他將腿從床邊垂下來，抬起下巴，雙手擺出拉琴的姿勢，開始“演奏”舒曼、勃拉姆斯和莫扎特的樂曲。
　　 黑暗中，沙尼克可以聽見歡快的音符在他周圍的空氣里跳動……
　　 這天黎明，沙尼克正在忘我地練琴，一群新來的囚犯被關進了他們的囚室。納粹士兵用槍托逼著他們五六個人一排，坐在床鋪的木板上。這時，不可思議的事情發生了，一個名叫馬斯特的囚犯把目光投向沙尼克，從他的眼神里，沙尼克得到了這樣的信息：你的小提琴拉得非常動聽。是的，沙尼克可以肯定，他從馬斯特那里得來的就是這個信息，這是不可能的，但是卻又真的發生了。
　　 在囚犯的叫罵和哭喊聲中，沙尼克沒有跟馬斯特打招呼，當然，馬斯特也不可能回答他。后來，沙尼克向新來囚犯打聽到，這個馬斯特是一位著名的猶太籍小提琴演奏家。
　　 沙尼克興奮不已，多少個日子以來，沒有人能夠聽到他演奏的樂曲，沒有人能夠與他產生共鳴。如今，馬斯特來了，他的知音來了，這是上帝送給他的禮物。
　　 這天晚上熄燈后，沙尼克坐在床邊輕聲叫喚：馬斯特。
　　 沒有回音。
　　 第二天晚上，沙尼克試圖再次與馬斯特交談。馬斯特，沙尼克輕聲呼喚，但馬斯特仍舊沒有回答他。
　　 第三天晚上，沙尼克放棄了找馬斯特交談的念頭。他坐在床邊，伸手抬臂，又開始如癡如醉地“演奏”小提琴。他用想象中的琴弓拉了舒曼的一段悠長而跌宕的慢板，接著又突然變成勃拉姆斯的一段快速的回旋曲。他閉上眼睛欣賞著自己的演奏，感受著一個個音符在自由的靈魂中跳蕩。當沙尼克睜開眼睛，他已經演奏完了莫扎特的一個短而急促的樂章。突然，沙尼克的手臂停下了，他發現馬斯特正側臥在床鋪上，面向他，閉著雙眼，手指隨著冥冥之中沙尼克的音樂節拍在床板上輕輕叩著節拍。發覺沙尼克的“演奏”突然停止，馬斯特睜開了眼睛，對正看著自己的沙尼克豎起了大拇指。
　　 第四天晚上，馬斯特和沙尼克坐在各自的床沿邊，兩手懸空，一齊拉起了科萊利的樂章。他們拉出的音符如同交錯在一起的兩根玫瑰藤蔓，在結尾的一個音符上盛開出一朵美麗的花。他們一直拉著這個音符，可能比科萊利期望的要長一些；沙尼克和小提琴家都不愿意結束今晚的二重奏。
　　 以后的每天晚上，馬斯特和沙尼克都會一齊演奏科萊利的這段樂章，他們陶醉于美妙的音樂中，閉起眼睛享受著他們的二重奏；音樂讓他們忘記了這是在納粹集中營里。
　　 一天晚上，一群納粹士兵沖進了沙尼克的囚室。他們念著囚犯的號碼，凡是手臂上的刺青數字與所報號碼相同的囚犯都站了出來，囚犯們心里明白，這些站出來的人，他們的生命即將走到盡頭。人們無助又無奈地默禱，不要念到自己手臂上的數字。囚室里靜悄悄的，只有沉重的呼吸聲充斥著每個人的耳膜。
　　 當最后一個號碼念完，所有坐著的囚犯都長長地出了一口氣。而坐在床沿的沙尼克卻突然的緊張起來，他記得，最后一個念出的號碼正是馬斯特的刺青數字!沙尼克看向馬斯特，果然，他正慢慢地爬下床。
　　 天啊!沙尼克的喉頭里發出一絲呻吟，這難得的知音，這上帝賜給我的禮物今晚就要消失了嗎？
　　 突然，沙尼克飛快地滑下床鋪，站到了還未下床的馬斯特身邊，伸出雙手做了一個拉小提琴的動作。“留下吧，”沙尼克輕聲對馬斯特說，“為了音樂，請你留下來!”。
　　 馬斯特睜大眼睛，搖搖頭，正要說什么，沙尼克已經走到了納粹士兵的面前，緩緩地走出了囚室，走進了黑夜，走出了馬斯特的視線。集中營里昏暗的燈光將他的背影拖得很長很長……