中國人最喜歡的神祇，是財神。財神有許多尊，最著名的除了關公，要屬趙公明。
　　
　　趙公明是五路財神之首，唯一一位正財神，歷代受的供奉香火最盛。可當我們追根溯源，就會發現這位成功人士，也是歷經坎坷，才成就大業。
　　
　　最早出現趙公明這個名字，是在魏晉時代。干寶有本講鬼故事的名著《搜神記》，講了個故事：散騎侍郎王佑病重，有一客人探望，自稱是趙公明的參佐，邀請他加入。王佑知道他們是鬼，苦苦哀求，客人見他可憐，就叫來幾百個鬼，跟著王家祈禱的鼓聲起舞，王佑的病果然因此痊愈。后來王佑找到一本妖書，上面赫然寫著：“上帝以三將軍趙公明、鐘士季，各督鬼下取人。”
　　
　　這個記載很有意思。它告訴我們，趙公明最初的職務不是財神，而是管鬼的將軍。這位將軍不光統率著鬼兵鬼吏，還可以派鬼去陽間拿人，把將死之人帶走，以充實自己的幕帳。
　　
　　那么他們督鬼取人，是用來干什么的呢？
　　
　　西晉末年的道家典籍《太上洞淵神咒經》給出了答案：“又有劉元達、張元伯、趙公明、李公仲、史文業、鐘仕季、少都符，各將五傷鬼精二十五萬人，行瘟疫病。”這里不僅列舉了趙公明其他幾位同事的名字，而且點明了他們的正職：瘟疫之神——也就是瘟神。
　　
　　原來趙公明當財神之前，還干過這么不吉利的工作。
　　
　　要知道，在缺乏衛生常識的古代，瘟疫是最可怕的災難之一，又不像洪水、火災那樣肉眼可見，因此恐懼最甚。瘟神在老百姓心中的地位相當重要，又怕又敬，地位尊崇。
　　
　　唐宋之間，瘟疫機構發生了一些改變，人員精簡，由七位瘟神變成了五位，趙公明還在。不過組織機構也發生了微調，按業務科室來分了。趙公明被分成了“西方白瘟鬼，金之精，領萬鬼行注氣之病”。到了元代，分工更細了，趙公明的職務成了痢疾——管拉肚子，這大概是趙公明職場最黑暗的低谷吧？
　　
　　不過，差不多在同一時間，趙公明的命運開始觸底反彈。《玉堂大法》里講了一個故事：“五部之鬼，自受祖師誓約之后，歸心正道之久……趙公明以威直充玄壇大將……皆不復為妖也。”就是說，這五部之鬼在瘟部供職了一千多年，終于轉正了，趙公明當上了玄壇大將，總算是脫離瘟神待遇了。
　　
　　職務上去了，還需要一個體面的身世。在元代之前，趙公明是沒有來歷的，一直到《搜神廣記》里，才第一次出現了他的詳細身世：“元帥姓趙名朗，一名昶，字公明，終南山人。秦時避世山中……被玉帝旨，召為神霄副帥。”從這時起，趙公明的形象得到了極大改觀，在民間威望日盛。而他的職務，除了除瘟剪祟、保病禳災，還多了一個“公平買賣”、“求財利宜和合”，這就是后世財神的淵源。
　　
　　從此之后，趙公明逐漸交卸了瘟神的工作，開始接掌財神。而祭祀玄壇財神的廟宇，也紛紛在全國各地建立起來。
　　
　　明初有一位文人，叫王琎。他是山東日照人，博通經史，寫了本《瑯琊金石輯注》。在書里，王琎把前代關于趙公明的傳說糅到了一起，歸屬到了自己家鄉：上古有十個太陽，后羿射下來九個，其中一個落在瑯琊，化為人形，就是趙公明。他修道峨眉山，商周之際出山助紂王，被姜子牙所殺，后來封神為玄壇真君，轄招寶天尊、納珍天尊、招財使者、利市仙官，專司人間迎祥納福之責。
　　
　　這個故事不光奠定了趙公明的財神身份，而且原創了他之前參與商周之爭的傳奇經歷。這段經歷，后來被中國古典名著《封神演義》原封不動地抄入書里。《封神演義》是神魔小說，最受老百姓們喜愛，所以傳播廣度要遠遠大于此前所有關于趙公明的書籍，在民間影響力非常大。此書一經推出，對財神趙公明的崇拜影響日深，擴展到整個中國，終于從一介人見人厭的瘟神變成了人見人愛的財神，綿延到了今天。
　　
　　由此可見，無論什么樣的傳說，都得要一部經典名著推波助瀾。一部《封神演義》，抵得上幾十卷道藏典籍。